Куполи радарів, які використовувалися для військового спостереження, пливли, як хмари-німби. Вогні вказували на злітно-посадкову смугу, призначену для винищувачів, за якою стояли склади, ідеальні для ракет «земля-повітря». Понад 900 миль від материкової частини Китаю, в районі Південно-Китайського моря, який міжнародний трибунал однозначно визнав не належним Китаю, мобільні телефони пінгували з повідомленням: «Ласкаво просимо до Китаю».
Найбільш нахабна у світі морська мілітаризація набирає сили у водах, через які проходить одна третина світової океанської торгівлі. Тут, на підводних рифах, відомих як «Небезпечна земля», Народно-визвольна армія Китаю, або P.L.A., укріпила архіпелаг передових оперативних баз, які назвали ці води китайськими, незважаючи на відсутність міжнародно-правових підстав. Берегова охорона Китаю, військово-морський флот і флот рибальських траулерів, запряжених у ополчення, протистоять іншим суднам, як цивільним, так і військовим.
Посилення китайської військової присутності у водах, де тривалий час домінував флот США, загострює можливість протистояння між супердержавами в момент, коли відносини між ними значно погіршилися. І оскільки Пекін кидає виклик західному порядку безпеки, який існував майже вісім десятиліть, країни регіону дедалі більше сумніваються в силі американської прихильності до Тихого океану.
Хоча Сполучені Штати не пред’являють територіальних претензій до Південно-Китайського моря, вони підтримують оборонні угоди з азіатськими партнерами, включаючи Філіппіни, які можуть змусити пребування американських солдатів у цих водах. Подібно до того, як занепокоєння через сусідній Тайвань зосередило увагу на погіршенні відносин між Вашингтоном і Пекіном, Південно-Китайське море є ще однією сценою для змагань, у яких жодна сторона не хоче видавати слабкість. Ситуацію ускладнює те, що китайські дипломати та військові офіцери менше спілкуються в той час, коли відкрите спілкування може допомогти розрядити напруженість.
Озброєння Китаєм Південно-Китайського моря також змусило рибалок Південно-Східної Азії — з таких країн, як Філіппіни, які китайські дипломати називали «маленькими країнами», — покинути рибальські угіддя, від яких вони залежали поколіннями. Це чинить величезний тиск на ці уряди.
«Я сказала китайцям: «Ваше керівництво говорить про спільне процвітання, але те, що ви робите, не може зробити більш зрозумілим, що ви вважаєте нас просто дурними людьми, яких можна обдурити і знущатися», — сказала Кларіта Карлос, яка до січня обіймала пост радник з національної безпеки Філіппін. «Взаємозв’язані океани мають бути нашою спільною спадщиною, і ми повинні співпрацювати з морськими вченими з усіх країн, щоб боротися зі справжнім ворогом: зміною клімату».
«Натомість, — додала вона, — китайці будують військові бази на штучних островах і вивозять зброю в море».
Під час чотириденного плавання крізь набір скель, рифів і острівців під назвою Спратлі, які знаходяться в межах Небезпечної землі, журналісти New York Times побачили, до якої міри проекція влади Китаю змінила цю спірну частину Тихого океану. З тих пір, як Сполучені Штати розпочали власну кампанію широкомасштабної мілітаризації понад століття тому, ведучи свої збройні сили до позиції першості в Тихому океані, ландшафт безпеки не змінювався настільки суттєво.
Важко уявити, як збройна присутність Китаю в Південно-Китайському морі буде зменшена за відсутності війни. Побудувавши свої бази та розгорнувши військові кораблі, Пекін рішуче захищає свої твердження про «беззаперечний суверенітет».
- Ця позиція була продемонстрована в травні, коли невеликий зафрахтований човен The Times пропливав у межах двох морських миль від рифу Міскіф.
P.L.A. Буксир військово-морського флоту, який затримався неподалік, не зміг нас зупинити, можливо, через ранній ранок. Але коли ми наблизилися до китайської військової бази, буксир, приблизно в 2,5 рази більший за наше судно, збивав воду, щоб дістатися до нас, увімкнувши прожектори та неодноразово подаючи звукові сигнали. По радіо нам сказали, що ми вторглися в територіальні води Китаю.
Наш човен був під прапором Філіппін, і міжнародний трибунал, скликаний Постійним арбітражним судом, постановив у 2016 році, що риф Мічіф є частиною виключної економічної зони та континентального шельфу Філіппін. Китай проігнорував це рішення. Під час радіообміну ми сказали, що нам дозволили пропливти цими водами.
P.L.A. буксир відповів ще більшим ударом свого клаксона, таким пронизливим звуком, що ми відчули його своїми тілами. Потім, зі своїми прожекторами, які майже засліпили нас, P.L.A. буксир кинувся на наше судно, проскочивши на 20 метрів від нашого набагато меншого човна. За словами морських експертів, це було явним порушенням міжнародного морського протоколу.
На світанку ми побачили як укріплення на рифі Мізіф, так і низку китайських суден, що наближалися з різних боків: півдюжини морських міліційних катерів і нещодавно введений в експлуатацію корвет військово-морського флоту, призначений для перенесення протикорабельних ракет. Буксир ВМС теж залишився поруч.
В інших випадках кораблі китайської берегової охорони та міліції таранили, обливали з водометів і топили цивільні човни в Південно-Китайському морі. У 2019 році, наприклад, 22 філіппінських рибалки залишилися плавати серед уламків свого човна протягом шести годин після того, як на них натрапило судно китайських ополченців.
Небезпека над головою. У травні китайський винищувач прорізав носову частину літака-розвідника ВПС США, що летів у міжнародному повітряному просторі над Південно-Китайським морем, повторюючи інцидент минулого грудня, коли китайський винищувач наблизився на 20 футів від американського літака.
Чжоу Бо, пенсіонер P.L.A. Полковник, який зараз є старшим науковим співробітником Центру міжнародної безпеки та стратегії Університету Цінхуа в Пекіні, сказав, що країни-претенденти та Сполучені Штати, які здійснюють регулярні повітряні та морські патрулі в Південно-Китайському морі, повинні прийняти твердження Пекіна, що це Китайський газон.
«США повинні припинити або скоротити свою діяльність там», — сказав він. «Але оскільки це неможливо, значить, небезпека зростатиме. Сильніший P.L.A. може бути лише більш рішучим у захисті суверенітету та національних інтересів Китаю».
Пан Чжоу додав, що, на його думку, ризик конфлікту між Сполученими Штатами та Китаєм вищий у Південно-Китайському морі, ніж у Тайванській протоці, ще одному театрі геополітичних конфліктів.
Тертя в Південно-Китайському морі є найбільшими в тих місцях, де країни Південно-Східної Азії кинули виклик китайському мандату про те, що водний шлях, виділений на китайських картах пунктирною лінією, належить Пекіну. У водах поблизу В’єтнаму та Малайзії китайські судна зірвали спроби розвідки та розробки родовищ нафти та природного газу. Берегова охорона Китаю силоміць перешкодила своїм індонезійським колегам заарештувати китайських рибалок, які активно працюють у водах Індонезії.
Китайські сили часто переслідують човни берегової охорони Філіппін, намагаючись отримати доступ до крихітного контингенту філіппінських морських піхотинців, дислокованих на мілині Другого Томаса, яка, як і сусідній риф Мічіф, також лежить у виключній економічній зоні Філіппін. (Контроль над такою зоною дає країні права на всі ресурси в ній, хоча човнам під іноземними прапорами дозволяється вільний прохід через більшість вод.)
За даними філіппінської сторони, у лютому корабель берегової охорони Китаю направив лазер військового класу на катер берегової охорони Філіппін, який намагався поповнити запаси морської піхоти у Другому Томасі, тимчасово осліпивши деяких моряків. Минулого місяця берегова охорона Китаю також застосувала потужні водомети до катерів постачання. В обох випадках МЗС Китаю заявило, що філіппінські судна порушували територіальний суверенітет Китаю, що змусило китайців втрутитися.
Коли ми залишили Містіф-Риф, а китайські судна все ще стежили за нами, ми побачили, наскільки однобоким є змагання на Другому Томасі. У 1997 році Філіппіни, маючи недостатню кількість персоналу та фінансування, висадили на мілину корабель часів Другої світової війни, створивши тимчасову базу, з якої їхні солдати могли захищати філіппінські води.