Незважаючи на свою публічну браваду, Кремль продемонстрував свою зацікавленість у досягненні угоди щодо припинення війни — якщо він ще може оголосити про перемогу.
Здається, впевненість президента Володимира В. Путіна не має меж.
Підбадьорений невдалим контрнаступом України та слабкою підтримкою Заходу, пан Путін каже, що військові цілі Росії не змінилися. Звертаючись до своїх генералів у вівторок, він похвалився тим, що Україна настільки обложена, що російські війська вторгнення роблять «те, що ми хочемо».
«Ми не віддамо те, що є нашим», — пообіцяв він, додавши зневажливо: «Якщо вони хочуть вести переговори, нехай ведуть переговори».
Але в нещодавньому поштовху кулуарної дипломатії пан Путін посилає інше повідомлення: він готовий укласти угоду.
Путін сигналізував через посередників принаймні з вересня, що він відкритий для припинення вогню, яке призведе до заморожування бойових дій уздовж поточної лінії, що далеко не відповідає його амбіціям домінувати в Україні, кажуть двоє колишніх високопоставлених російських чиновників, близьких до Кремля, і США і міжнародні чиновники, які отримали повідомлення від представників пана Путіна.
Насправді, за словами американських чиновників, Путін також надіслав щупи для угоди про припинення вогню роком раніше, восени 2022 року. Ця тиха ініціатива, про яку раніше не повідомлялося, відбулася після того, як Україна розгромила російську армію на північному сході країни. Путін зазначив, що він задоволений захопленою Росією територією і готовий до перемир’я.
Неодноразова зацікавленість пана Путіна у припиненні вогню є прикладом того, як опортунізм та імпровізація визначили його підхід до війни за зачиненими дверима. Десятки інтерв’ю з росіянами, які давно його знають, і з міжнародними офіційними особами, які добре розуміються на внутрішній роботі Кремля, показують, що лідер маневрує, щоб зменшити ризики та зберегти свої можливості відкритими у війні, яка триває довше, ніж він очікував. Розгортаючи палку публічну риторику, пан Путін приватно телеграфує про бажання проголосити перемогу та йти далі.
«Вони кажуть: «Ми готові вести переговори про припинення вогню», — сказав один високопоставлений міжнародний чиновник, який зустрічався з російськими високопосадовцями цієї осені. «Вони хочуть залишитися там, де вони є на полі бою».
Немає жодних доказів того, що лідери України, які пообіцяли повернути всю свою територію, приймуть таку угоду. Деякі американські офіційні особи кажуть, що це може бути знайома спроба Кремля ввести в оману і не відображає справжнього бажання пана Путіна піти на компроміс. Колишні російські чиновники додають, що пан Путін цілком може змінити свою думку, якщо російські війська наберуть обертів.
За останні 16 місяців пан Путін проковтнув численні приниження — ганебні відступи, повстання колись дружнього воєначальника — перш ніж прийти до свого теперішнього стану розслабленої впевненості. Весь цей час він вів війну, яка вбила або покалічила сотні тисяч, демонструючи протиріччя, які стали характерними рисами його правління.
Хоча він одержимий діями Росії на полі бою та тим, що він вважає своєю історичною місією повернути «споконвічні російські землі», він дуже хоче, щоб більшість росіян продовжували жити нормальним життям. Готуючи Росію до багаторічної війни, він тихо намагається дати зрозуміти, що готовий її закінчити.
«Він справді готовий зупинитися на нинішніх позиціях», — сказав The New York Times один із колишніх високопоставлених російських чиновників, передаючи повідомлення, яке, за його словами, тихо надсилає Кремль. Колишній чиновник додав: «Він не бажає відступати ні на метр».
Путін, за словами нинішніх і колишніх посадовців, бачить сприятливий момент для угоди за збігом факторів: поле бою, яке, здається, застрягло в глухому куті, наслідки невтішного наступу України, її слабка підтримка на Заході, і з тих пір відволікання війною в Газі. Чиновники говорили на умовах анонімності, як і інші опитані для цього через делікатну природу увертюр заднього каналу.
Відповідаючи на письмові запитання після відхилення запиту на інтерв’ю, прес-секретар пана Путіна Дмитро С. Пєсков сказав у голосовому повідомленні, що «концептуально ці тези, які ви представили, невірні». Відповідаючи на запитання, чи готова Росія до припинення вогню на нинішніх рубежах, він вказав на нещодавні коментарі президента; Цього місяця пан Путін заявив, що військові цілі Росії не змінилися.
«Путін, дійсно, готовий до переговорів, і він про це сказав», — сказав пан Пєсков. «Росія продовжує бути готовою, але виключно до досягнення власних цілей».
Україна збирає підтримку своєї власної формули миру, яка вимагає від Москви здачі всіх захоплених українських територій і виплати збитків. Президент Володимир Зеленський заявив у вівторок, що не бачить ознак того, що Росія хоче вести переговори.
«Ми просто бачимо нахабну готовність вбивати», – сказав він.
Ранні розмови
Пан Путін вперше досліджував мирні переговори на перших тижнях війни, але вони розпалися після того, як звірства Росії в Україні вийшли на світло. Тоді, восени 2022 року, після ганебного відступу Росії з північно-східної України, пан Путін знову надіслав повідомлення Києву та Заходу, що він готовий до угоди щодо заморожування бойових дій, кажуть американські чиновники.
Деякі з прихильників України, як-от генерал Марк А. Міллі, тодішній голова Об’єднаного комітету начальників штабів, заохочували Київ до переговорів, оскільки Україна досягла на полі бою стільки, скільки вона могла розумно очікувати. Але інші високопосадовці США вважали, що для переговорів ще зарано. І пан Зеленський пообіцяв боротися, доки вся країна не буде звільнена від Росії.
До початку 2023 року морок опустився над Москвою. На замерзлих рівнинах східної України значна частина довоєнних професійних сил Росії була знищена, залишивши погано навчених призовників і засуджених, набраних із в’язниць, щоб розстрілювати їх під час безладно спланованих піхотних штурмів.
Путін мало говорив публічно про війну, викликаючи запитання про його плани та мотивацію. Однак у приватному житті пан Путін прийняв свою роль головнокомандувача з майже месіанською рішучістю протягом цих місяців, стверджують люди, близькі до Кремля. У лютому минулого року один сказав, що президент проводив дві відеоконференції на день із військовими, які інформували його про деталі переміщень на полі бою.
Війну було «неможливо зупинити», — сказала особа, описуючи розмову з високопоставленим російським військовим, тому що пан Путін «залишається поглиненим усім цим».
«Люди хочуть повідомляти йому лише хороші новини, а їх небагато», — сказав чоловік. «Тож ти повинен брехати».
Сергій Шойгу, російський міністр оборони, під час приватної зустрічі на початку цього року чітко дав зрозуміти, що, незважаючи на свої невдачі, пан Путін має намір продовжувати боротьбу. За словами високопоставленого міжнародного чиновника, який був присутній, Шойгу навів статистичні дані, які показують перевагу Росії в танках і військових літаках і її плани збільшити оборонне виробництво. Він хвалився, що Росія може мобілізувати до 25 мільйонів чоловік, нагадав чиновник.
«Для Путіна це протистояння Росії проти США та Заходу», — сказав чиновник після зустрічі. «Путін не може дозволити собі відступити».
Переломні моменти
Коли Україна почала свій довгоочікуваний контрнаступ у червні, пан Путін виглядав напруженим, нетерпляче отримувати новини з місця бою, кажуть близькі до Кремля люди. На публіці Путін став живим коментатором бою, прагнучи претендувати на поступові успіхи.
«Ворог намагається атакувати», — сказав пан Путін на сцені Петербурзького міжнародного економічного форуму 16 червня, описуючи битву, яка відбувається «прямо зараз». «Я вважаю, що у збройних сил України немає шансів».
Того ж дня до Києва прибула делегація африканських лідерів, які сподівалися досягти миру. У якийсь момент українські чиновники кинули їх у сховище, попередивши про напад. Наступного дня в Санкт-Петербурзі президент ПАР Сиріл Рамафоса запитав пана Путіна, чи справді він бомбив українську столицю, коли там були африканські лідери.
«Так, — відповів пан Путін, за словами двох людей, близьких до пана Рамафоси, — але я переконався, що це дуже далеко від того місця, де ви були».
Він все ще намагався зіграти милостивого господаря, взявши лідерів у обідній круїз. Член африканської делегації сказав, що пан Путін, здається, зацікавлений у підготовці створення каналу для майбутніх переговорів.
«Справа не в тому, що я хочу вести переговори», — сказала людина, описуючи позицію пана Путіна. «Але мені потрібно підготувати, коли прийде час, дуже добре продуманий, розумний, здатний канал переговорів».
Через тиждень найманий воєначальник Євген В. Пригожин розпочав свій невдалий заколот.
Після того, як Пригожин прийняв угоду про відступ до Білорусі, пан Путін продовжив перетворювати те, що, здавалося, було одним із найпринизливіших моментів його 24 років перебування при владі, у перемогу. На пишній кремлівській церемонії він заявив, що поразка повстання продемонструвала силу російської держави. Це натякало на те, що може зробити Путін, якщо йому не вдасться досягти своїх початкових цілей в Україні: оголосити про перемогу та рухатися далі.
Аналіз Кремля показав, що суспільна підтримка війни була широкою, але не глибокою — це означає, що більшість прийме те, що пан Путін назвав би перемогою. Один з урядових соціологів, Валерій Федоров, сказав у вересневому інтерв’ю газеті, що лише 10-15 відсотків росіян активно підтримують війну, і що «більшість росіян не вимагають завоювання Києва чи Одеси».
До кінця літа події змінилися на користь пана Путіна. Смерть Пригожина в авіакатастрофі, яку багато хто сприймає як заслугу Кремля, знищила його найнебезпечнішого внутрішнього ворога. На полі бою Росія вже виявилася успішною у відбитті контрнаступу України.
Путін і його уряд випромінювали стабільність і впевненість. Президент продовжував займатися ранковим плаванням, повідомили кілька людей, які знають його розклад. Керівництво Кремля повернулося до відпусток.
«Вони вже заспокоїлися», — сказав прем’єр-міністр Киргизстану Акилбек Жапаров в інтерв’ю в жовтні, маючи на увазі здивування та занепокоєння багатьох російських чиновників та еліти, коли Путін вторгся в Україну минулого року. Він додав, що вперше побачив війну Путіна як «катастрофу», «тепер вони до неї звикли».
Кремлівська впевненість
У жовтневу суботу Путін відзначив свій 71-й день народження разом із лідерами Узбекистану та Казахстану, двох країн Центральної Азії, які намагалися зайняти нейтральну позицію у війні. Коли вони прибули до своєї підмосковної резиденції, Путін сів за кермо нового російського лімузина, демонструючи один із способів, як, за словами Кремля, Росія стає більш самодостатньою.
Удома троє лідерів обговорили плани продавати російський газ в Узбекистан. Присутні згадували спокійну впевненість і невимушену мову Путіна.
«Він не схожий на людину, яка веде війну», — сказала особа.
Лише після обіду в день народження вони зрозуміли всю важливість подій, що відбувалися в інших місцях. Це було 7 жовтня.
Терористичний напад ХАМАС того дня — і жорстока військова відповідь Ізраїлю — виявилися пропагандистським благом для Росії, відвернувши увагу від України та дозволивши пану Путіну зрівнятися з більшістю світу, засудивши бомбардування Гази та американську підтримку для Ізраїлю.
«Він бачить, що увага Заходу відвертається», — сказав Балаш Орбан, помічник прем’єр-міністра Віктора Орбана, який брав участь у зустрічі угорського лідера з Путіним у жовтні.
Наприкінці жовтня Григорій Явлінський, ліберальний російський політик, чекав опівночі на аудієнцію в Кремлі. Він сказав, що намагався переконати Путіна в масштабах російських смертей в Україні, які перевищили радянські втрати за десятиліття війни в Афганістані.
Тоді пан Явлінський зробив те, що, за його словами, було його центральним виступом під час 90-хвилинної зустрічі: якби пан Путін був готовий «принаймні подумати про припинення вогню», пан Явлінський, який народився на заході України, був би готовий готовий виступати в ролі переговорника.
«Той факт, що він так довго погоджувався зі мною розмовляти, говорить сам за себе», — сказав він.
Відкриття припинення вогню
Принаймні з вересня західні офіційні особи збирали сигнали, що Путін зацікавлений у припиненні вогню.
Сигнали надходять кількома каналами, в тому числі через іноземні уряди, які мають зв’язки як зі Сполученими Штатами, так і з Росією. Неофіційні російські емісари говорили зі співрозмовниками про контури потенційної угоди, яку Путін прийме, заявили американські чиновники та інші.
«Путін і російська армія не хочуть нарощувати свою спроможність далі», — сказав міжнародний чиновник, який зустрічався з вищими посадовцями Росії цієї осені.
Путін також зробив розпливчасті публічні коментарі щодо своєї відкритості до переговорів, які західні коментатори здебільшого відкинули.
Деякі аналітики стверджують, що Путіну вигідна тривала війна, і що він хоче відкласти будь-які переговори до можливого повернення на посаду колишнього президента Дональда Дж. Трампа, фаворита кандидата на пост президента від Республіканської партії у 2024 році. Колишній росіянин офіційні особи сказали, що пан Путін волів би укласти угоду раніше, враховуючи невизначеність, властиву війні.
Вони сказали, що пропаганда Путіна може легко представити статус-кво як перемогу, вихваляючи сухопутний коридор до Криму, армію, яка витримала контрнаступ України, який постачає Захід, і заявлену Росією анексію чотирьох українських регіонів — замовчуючи той факт, що Росія цього не робить. і повністю не контролює їх.
Ідеальний час, сказав один із джерел, був би до президентських виборів у Росії в березні. Путін напевно отримає ще один шестирічний термін, але він дуже дбає про вибори як про ознаку своєї внутрішньої підтримки.
- Публічно Путін дотримувався своєї агресивної позиції, кажучи, що він чинить опір Заходу, який прагне знищити 1000-річну російську цивілізацію.
Але американські чиновники бачать зміни в позиції Путіна, зазначивши, що він більше не вимагає відставки уряду пана Зеленського. Вони сказали, що припинення вогню, яке пропонує пан Путін, збереже суверенну Україну зі столицею Києвом, але залишить Росію контроль над майже 20 відсотками території України, яку вона вже завоювала. Вони додали, що поки пан Путін телеграфує, що він відкритий для такої угоди, він чекає, щоб йому дали більш конкретну пропозицію.
Серед багатьох ймовірних питань спотикання – рішучість пана Путіна не допустити Україну до НАТО. Але один із колишніх російських чиновників сказав, що розбіжності з цього приводу не стануть перешкодою для Путіна, оскільки очікується, що альянс не прийме Україну в осяжному майбутньому.
- Тим не менш, високопоставлені американські чиновники заявили, що вони не вірять, що будь-який відомий український політик зможе погодитися на угоду, яка залишить Росії таку велику територію України.
Інший потенційний глухий кут виникає через зусилля пана Путіна поставити Сполучені Штати в центр будь-яких переговорів.
Уряди США та Росії мають канали зв’язку з питань, які включають обмін ув’язненими. Але Вільям Дж. Бернс, директор Центрального розвідувального управління, і Сергій Наришкін, директор Служби зовнішньої розвідки Росії, востаннє зустрічалися приблизно рік тому в Туреччині, повідомили чиновники. А офіційні особи США кажуть, що Сполучені Штати не вели і не будуть вести переговори від імені України.
Американські офіційні особи стверджують, що, незважаючи на ініціативу пана Путіна, Україна повинна продемонструвати свою витримку, а Сполучені Штати повинні продемонструвати свою готовність підтримати Україну, щоб підірвати впевненість пана Путіна в тому, що час на його боці, і змусити піти на поступки в будь-яких переговорах.
Багато хто на Заході скептично ставиться до припинення вогню, оскільки вони кажуть, що пан Путін переозброїться для майбутнього нападу. Президент Латвії Едгар Рінкевичус стверджував в інтерв’ю, що Путін був відданий війні, тому що він мріє «відновити імперію».
«Вони ніколи не дотримувалися жодних домовленостей, — сказав пан Рінкевичус про росіян, — і вони порушили їх одразу, коли побачили, що це зручно».
Звіти зробили Ніл Макфаркуар, Джон Елігон, Деклан Волш, Ендрю Е. Крамер і Валері Хопкінс.
Антон Трояновський — голова московського бюро The Times. Пише про Росію, Східну Європу, Кавказ і Середню Азію.
Адам Ентус — вашингтонський кореспондент-розслідувач і двічі лауреат Пулітцерівської премії. До роботи у вашингтонському бюро The Times він висвітлював питання розвідки, національної безпеки та зовнішньої політики для журналів The New Yorker, The Washington Post і The Wall Street Journal.
Джуліан Е. Барнс висвітлює розвідувальні служби США та питання міжнародної безпеки для The Times. Він писав про проблеми безпеки більше двох десятиліть.