Компанія Boeing оголосила про подачу заявки на конкурс Human Landing Services (HLS). В його рамках NASA обирає виробника місячного модуля для програми Artemis, необхідного для доставки астронавтів з космічної станції LOP-Gateway на південний полюс Місяця.
Концепція, запропонована фахівцями Boeing, отримала назву Fewest Steps to the Moon. Суть ідеї зводиться до того, що для запуску місячного апарату буде використана ракета SLS Block 1B. Ця модифікація повинна бути оснащена більш потужної верхнім ступенем, здатним забезпечити виведення до 37 тонн корисного навантаження на траєкторію перельоту до Місяця.
Основна перевага концепції полягає в тому, що вона дозволяє безпосередньо відправити двоступеневий апарат до станції Gateway або кораблю Orion без необхідності декількох окремих запусків його компонентів і їх подальшого складання в космосі. За твердженням представників компанії, запропонована схема дозволить звести до мінімуму потенційні ризики, забезпечивши найбільш безпечний і швидкий шлях до повернення на Місяць.
Крім того, місячному апарату Boeing не буде потрібно додатковий модуль-буксир, щоб перейти з орбіти Gateway на низьку навколомісячну орбіту. Чим менше запусків і ступенів – тим менше ймовірність можливих збоїв і відмов.
У той же час пропозиція Boeing має і ряд очевидних проблемних місць.
- По-перше, вся концепція побудована навколо використання носія SLS Block 1B. Однак, за останніми оцінками, ця модифікація не буде готова раніше 2025 р, в той час як програма Artemis передбачає висадку на Місяць до кінця 2024 р
- По-друге, створення навіть базової модифікації SLS вже серйозно відстає від наміченого графіка при набагато більшій, ніж у конкурентів, ціні запуску.
- По-третє, прийняття пропозиції Boeing означає концентрацію в руках однієї компанії більшості елементів американської місячної програми, в той час як нинішня політика NASA спрямована на забезпечення конкуренції в космічній галузі.
Варто нагадати, що, крім компанії Boeing, спільну заявку на участь в конкурсі HLS подали Blue Origin, Lockheed Martin, Northrop Grumman і Draper. Вони пропонують створити апарат, що спускається на основі платформи Blue Moon, розробленої Blue Origin. Передбачається, що свою заявку на конкурс подасть також SpaceX.
Уже в січні NASA назве проекти місячного апарату, які будуть відібрані для більш ретельного вивчення. Переможець конкурсу повинен бути оголошений в кінці наступного року.