25 жовтня 1929 року курс проданих напередодні на нью-йоркській біржі 13 мільйонів акцій впав на 90%, що викликало паніку у Нью-Йорку та інших містах світу і став початком економічної кризи, що охопила розвинуті західні держави.
Після завершення Першої Світової війни економіка США переживала період розквіту, що сприяло збагаченню міст, куди мігрували мільйони селян в надії пошуку благополучного життя. Небувалий підйом промислового виробництва сприяв росту роздрібної торгівлі, будівельної та транспортної індустрії й, особливо, біржової активності, пік якої прийшовся на 1925 рік, коли спекуляції акціями за роздутими цінами змусив Федеральний Резервний Банк подвоїти облікову ставку, довівши її до 6%.
Тим не менш, ейфорія на фондовому ринку не спадала і в кінці серпня 1929 року, коли навіть дрібні інвестори кредитувалися на дві третини від номінальної вартості акцій, біржова бульбашка луснула — різко зросла заборгованість дебіторів, котрі були не в стані повернути кредити, і ціни на акції повільно, але невпинно поповзли вниз. Цей процес тривав до середини жовтня, коли Нью-йоркську біржу охопила паніка, і 24 жовтня ринок втратив 11% своєї вартості, а 25 жовтня 1929 року було продано рекордну кількість акцій — 12 894 650 штук, — вартість котрих наступного дня впала на 90%.
Незважаючи на зусилля інвестиційних компаній і банків стабілізувати ситуацію шляхом скуповування акцій, 29 жовтня обвал став незворотнім — за два дні ринок втратив 30 млрд доларів, що призвело до банкрутства тисяч підприємств, банків, падіння цін на пшеницю і, як результат, скорочення виробництва, зростання безробіття, зростання податків на імпорт і різкого падіння світової торгівлі.
Для Європи криза стала ще тяжчою із-за замороження всіх американських кредитів, що привело в ряді країн до фінансової та політичної нестабільності.До 1933 року, коли економічна ситуація в США почала виправлятись, лише половина американських банків продовжувала свою діяльність, безробіття в країні сягнуло 15 мільйонів чоловік (30% працездатного населення), промислове виробництво упало до рівня початку століття.
Вихід з кризи намітився коли адміністрація нового президента Франкліна Рузвельта почала інтенсивно впроваджувати масштабні адміністративно-економічні заходи. Наслідки п’ятилітньої Великої депресії були остаточно подолані лише в кінці 1930-х років, коли з початком Другої Світової війни у США значно зросло виробництво зброї і військового обладнання.