Люди, які проводили час з президентом Байденом протягом останніх кількох місяців або близько того, сказали, що помилки, здається, стали більш частими, більш виразними і, після дебатів у четвер, викликають більше занепокоєння.
За кілька тижнів і місяців до політично нищівного виступу президента Байдена на сцені дебатів в Атланті кілька нинішніх і колишніх посадовців та інших осіб, які зустрічалися з ним за зачиненими дверима, помітили, що він дедалі частіше виглядав розгубленим або млявим, або втрачав нитку розмови.
Як і багато людей його віку, 81-річний містер Байден давно стикався з випадками, коли він спотворював речення, забував ім’я або плутав кілька фактів, хоча він міг бути різким і заангажованим більшу частину часу. Але в інтерв’ю люди, які нещодавно були з ним у кімнаті, говорили, що помилки, здається, стають все більш частими, виразнішими та викликають більше занепокоєння.
Неприємні випадки не були передбачуваними, але здавалися більш імовірними, коли він був у великому натовпі або втомився після особливо важкого графіка. За 23 дні, що передували дебатам проти колишнього президента Дональда Дж. Трампа, пан Байден двічі перетнув Атлантичний океан для зустрічей з іноземними лідерами, а потім полетів з Італії до Каліфорнії для гучного збору коштів, зберігаючи темп, який виснажив навіть набагато молодших помічників.
Пан Байден був настільки виснажений послідовними поїздками до Європи, що його команда скоротила його заплановану підготовку до дебатів на два дні, щоб він міг відпочити у своєму будинку в Рехобот-Біч, штат Делавер, перш ніж приєднатися до радників у Кемп-Девіді для репетицій. За словами особи, знайомої з процесом, підготовка, яка тривала протягом шести днів, ніколи не починалася раніше 11 години ранку, і містеру Байдену щодня давався час для післяобіднього сну.
Ендрю Бейтс, прес-секретар Білого дому, заявив у вівторок, що «президент добре працював до» кожного дня, починаючи з 11:00, після вправ. Тим не менш, під час збору коштів у вівторок ввечері містер Байден звинуватив втому у своїй виступі на дебатах.
«Я був не дуже розумним, — сказав він. «Я вирішив кілька разів подорожувати навколо світу, не знаю, скільки часових поясів». Він додав: «Я не слухав своїх співробітників, я повернувся і заснув на сцені».
Останні моменти дезорієнтації викликали занепокоєння серед радників і союзників. Під час церемонії з нагоди річниці Дня D у Франції 6 червня він виглядав розгубленим. Наступного дня під час зустрічі з президентом він неправильно сформулював мету нового траншу військової допомоги Україні.
10 червня він, здавалося, замерз на ранньому святкуванні свята 1 червня. 18 червня його м’який тон і коротка спроба назвати ім’я свого міністра внутрішньої безпеки на імміграційному заході знервували деяких його союзників на заході, які обмінювалися стривоженими поглядами, а пізніше назвали себе «приголомшеними».. Пан Байден видужав і назвав Алехандро Н. Майоркаса.
Звичайно, він не завжди такий. У дні, що минули після фіаско в дебатах, помічники та інші, хто стикався з ним, у тому числі іноземні офіційні особи, описували його як людину в хорошій формі — пильну, злагоджену та здібну, яка бере участь у складних і важливих дискусіях і керує нестабільними кризами. Вони наводили приклад за прикладом у випадках, коли на кону стояли критичні питання національної безпеки.
Помічники, присутні в ситуаційній кімнаті тієї ночі, коли Іран обрушив на Ізраїль шквал ракет і безпілотників, зобразили президента у владній формі, який телефоном читає лекцію прем’єр-міністру Біньяміну Нетаньяху, щоб уникнути ескалації у відповідь, яка б розпалила Близький Схід.
«Дозвольте мені бути кристально ясним», – сказав пан Байден. «Якщо ви здійсните велику атаку на Іран, ви залишитеся самі».
Пан Нетаньяху різко відштовхнувся, посилаючись на необхідність відповісти тим же, щоб стримати майбутні атаки.
«Ви це зробите, — рішуче сказав містер Байден, — і я вийду».
Зрештою, зазначили помічники, пан Нетаньяху зменшив свою відповідь.
Ця розповідь заснована на інтерв’ю з нинішніми та колишніми помічниками Білого дому, політичними радниками, офіційними особами адміністрації, іноземними дипломатами, внутрішніми союзниками та фінансовими донорами, які бачили містера Байдена протягом останніх кількох тижнів, іноді лише ненадовго, іноді протягом більш тривалого часу. У більшості випадків вони говорили на умовах анонімності через делікатність питання.
Офіційні особи Білого дому заявили, що президент перебуває у відмінній формі і що його виступ на дебатах, хоч і розчаровує, був відхиленням. Кевін С. О’Коннор, лікар Білого дому, нещодавно в лютому заявив, що, незважаючи на такі незначні захворювання, як апное уві сні та периферична нейропатія ніг, президент «придатний до виконання обов’язків». Він сказав, що тести не показали «жодних результатів, які б відповідали» хворобі Паркінсона. Білий дім відмовився дозволити доктору О’Коннору відповісти на запитання та не відповів на детальні запитання The New York Times про здоров’я на початку цього року.
Відповідаючи на запитання The New York Times, пан Бейтс, речник Білого дому, сказав у вівторок, що доктор О’Коннор не знайшов причин для повторного обстеження пана Байдена щодо хвороби Паркінсона, і що він не виявляв ознак хвороби Паркінсона і мав ніколи не приймав леводопу чи інші препарати для цього стану.
Помічники пана Байдена відповіли на запитання для цієї статті, попросивши кількох старших радників описати їхню взаємодію з паном Байденом.
«Він допитливий. Зосереджений. Він пам’ятає. Він різкий», – сказала Ніра Танден, радник президента з внутрішньої політики. На брифінгах, за її словами, «він поставить вам жорстке запитання і скаже: «Як це пов’язано зі звичайною людиною?» І якщо ви не подумали про це за цей час, ви повинні повернутися до нього .”
Елізабет Шервуд-Рендалл, радник президента з внутрішньої безпеки, розповіла про терористичний брифінг для пана Байдена 17 червня в ситуаційній кімнаті, під час якого він
«переварив величезну кількість інформації» і поставив питання, які були «дослідними та глибокими». Вона визнала, що результати дебатів пана Байдена були іншими. «Це не відображає досвіду, який я маю з ним щодня», — сказала вона.
Але за багатьма словами, про що свідчать відеоматеріали, спостереження та інтерв’ю, пан Байден сьогодні не такий, яким він був, навіть коли обійняв посаду 3 з половиною роки тому. Білий дім регулярно публікує виправлені стенограми його зауважень, у яких він часто плутає місця, людей або дати. Адміністрація зробила це в наступні дні після дебатів, коли пан Байден переплутав країни Франції та Італії, коли говорив про ветеранів війни на зборі коштів у Іст-Гемптоні.
Дебати минулого тижня спонукали деяких навколо нього висловити стурбованість тим, що останнім часом падіння прискорилося. Декілька радників і нинішніх і колишніх посадовців адміністрації, які бачать пана Байдена регулярно, але не щодня чи тижня, сказали, що вони були приголомшені його виступом на дебатах, оскільки це було найгірше, що вони коли-небудь бачили.
«Вам не обов’язково сидіти в Овальному кабінеті на зустрічі з Джо Байденом, щоб зрозуміти, що за останні два роки відбулося уповільнення. Є помітна різниця», – сказав Дуглас Брінклі, президентський історик. «З одного боку, я був вражений», — сказав пан Брінклі, який не бачив президента особисто рік. «Президент може мандрувати країною, як він це робить. Але Білий дім може лише показувати того Байдена, якого вони хочуть, щоб ми бачили».
У 78-річного Трампа також спостерігалися ознаки ковзання протягом багатьох років, відколи його вперше було обрано до Білого дому. Він часто плутає імена та деталі та робить непослідовні заяви. Він дотримується більш легкого публічного розкладу, ніж містер Байден, не займається спортом і неодноразово засинав під час недавнього судового розгляду за приховування грошей. Його передвиборча кампанія опублікувала лише короткий звіт про здоров’я в три абзаци. Виборці також висловили стурбованість його віком, але не такою мірою, як вік пана Байдена.
Містер Трамп схопився за виступ пана Байдена на дебатах і назвав його власну, часто заплутану та вільну від фактів появу того вечора, «найбільшим виступом на дебатах» в історії президентських кампаній.
Картина, яка випливає з останніх інтерв’ю про пана Байдена, являє собою президент у стресовому стані – що навряд чи є чимось незвичайним – коли він намагався жонглювати між нервовими міжнародними партнерами, непокірним союзником, чия триваюча війна проти ХАМАС створювала ще одну загрозу для другого терміну та сімейна криза з його власним сином, який був засуджений за кримінальні звинувачення, які могли відправити його до в’язниці.
- Що ви повинні знати. The Times приймає обережне рішення кожного разу, коли використовує анонімне джерело. Інформація, яку надає джерело, має заслуговувати на увагу й давати читачам справжнє розуміння.
Через необхідність це неповна картина. Оскільки містер Байден постарів, Білий дім обмежив його зустрічі з репортерами. Незважаючи на те, що він часто зупиняється на пару хвилин, щоб відповісти на запитання чи два, станом на неділю пан Байден дав менше інтерв’ю, ніж будь-який президент сучасної епохи, і менше прес-конференцій, ніж будь-який президент після Рональда Рейгана, згідно зі статистикою, зібраною Мартою. Кумар, давнього дослідника президентських комунікацій.
У тих випадках, коли пан Байден вирішив поспілкуватися з журналістами в короткий термін, це не завжди вдавалося. У лютому він гнівно виступив проти звіту спеціального прокурора про його роботу з секретними документами, в якому спецпрокурор Роберт К. Хур охарактеризував президента як «старого з добрих намірів людини з поганою пам’яттю». Розлючений президент захищав себе та свою пам’ять перед журналістами, але називав президента Єгипту Абделя Фаттаха ас-Сісі «президентом Мексики». У понеділок республіканці Палати представників подали до суду на адміністрацію Байдена за спробу отримати аудіозапис інтерв’ю пана Байдена з паном Гуром.
Але ті 23 дні до того, як пан Байден зустрівся з містером Трампом на телевізійній сцені в Атланті, можуть розглядатися істориками як найбільш критичні три тижні за послідовне президентство, оскільки президент зіткнувся з опонентом, якого він не тільки ненавидів, але й вважав екзистенціальною загрозою американській демократії. Чи були блукаючі, безрезультатні думки, передані в прямому ефірі понад 50 мільйонам глядачів, просто поганою ніччю, результатом виснажливого місяця чи чимось більшим? Якби він так часто не перетинав земну кулю — включно з Італією, щоб подорожувати дев’ятьма часовими поясами на благодійну акцію в Лос-Анджелесі — чи мало б це значення?
За словами людей, які зустрічалися з ним, поїздки пана Байдена до Європи були відзначені моментами гостроти під час важливих зустрічей — у тому числі складної сесії про перенаправлення доходів від російських активів на допомогу Україні — змішаними з випадковими порожніми поглядами. У деякі моменти він здавався ідеальним, а в інших – трохи втраченим.
У Нормандії він зустрів колишніх солдатів – групою ветеранів, яких привезли до Франції. Один американець, який був присутній, сказав, що пан Байден іноді здавався дезорієнтованим. Під час пізнішої церемонії президент відвернувся від прапора США, коли прозвучала «Taps», а не обличчям до нього, можливо, щоб не повертатися спиною до ветеранів. Потім Джилл Байден, президент Франції Еммануель Макрон і дружина пана Макрона наслідували цей приклад.
Був незручний момент, коли пан Макрон переконався, що президент безпечно спустився по пандусу, а потім повернувся, щоб потиснути руки всім ветеранам. Очікувалося, що пан Байден залишиться для рукостискань, хоча помічники сказали, що він піде покласти вінок.
Наступного дня під час зустрічі з президентом України Володимиром Зеленським пан Байден говорив так тихо, що його було майже неможливо почути, і сказав, що нова допомога мала на меті реконструкцію електричної мережі країни, а цього не було.
- Під час зустрічі з президентом України Володимиром Зеленським президент Байден сказав, що новий раунд допомоги мав на меті реконструкцію української електромережі, коли її не було.
- Я оголосив про шість пакетів значного фінансування. Сьогодні я також підписую додатковий пакет на 225 мільйонів доларів, щоб допомогти вам реконструювати електричну мережу. І коли ми ухвалили законопроект про національну безпеку — це було політичне питання — ми змогли все це зробити.
Але коли настав час власної промови президента в день D, він виголосив її сильно й чітко, набравши обертів і закінчивши на енергійній ноті. Це було нагадуванням про те, що, як і під час виступу про стан Союзу на початку року, він часто піднімається на великі події, і коли він набуває ритму промови, адреналін, здається, починає працювати.
Вік був постійною темою під час візиту до Франції, коли президент вшановував американських ветеранів, які наближалися до сторіччя.
«Вік — це лише цифра», — пригадав Гільберт Маргол, 100-річний чоловік, який брав участь у Другій світовій війні, сказав пану Байдену.
«Ви маєте рацію», — погодився пан Байден.
98-річний Білл Касасса, який також був вшанований на церемонії в Нормандії та підтримує пана Трампа, сказав, що у нього склалося враження, що пан Байден був хворим.
«Він не здавався мені особисто, ніж на телебаченні — і це як людина, яка є тендітною і не справді головною», — сказав пан Касасса.
Інший ветеран, Марвін Е. Гілмор-молодший, з іншого боку, сказав, що він пішов з нової поваги до енергії пана Байдена.
«Він привітав мене дуже відкрито, дуже тепло і дуже, дуже, насторожено», — сказав містер Гілмор, який планує голосувати за нього. «Я не бачив у ньому нічого, що свідчило б про те, що він старий — а мені 99 років, до 100 років три місяці».
Після кількох днів у Франції містер Байден ненадовго прилетів додому, щоб вирішити сімейну кризу, пов’язану з засудженням свого сина. Він був організатором раннього концерту, присвяченого святу 16 червня, де його помітили, що стояв напружено під час музичного виступу. Одна людина, яка сиділа поруч із президентом, сказала, що протягом більшої частини заходу у нього було «очамленіло та збентежено». Ця особа сказала, що містер Байден продемонстрував «різкий спад» після зустрічі лише тижнями раніше.
Лише через пару днів удома пан Байден повернувся та полетів назад до Європи, цього разу до Італії на саміт лідерів «Групи 7». За словами високопосадовців, які були присутні на зустрічах, схема була однаковою.
Один сказав, що пан Байден виглядав «досить різким на зустрічах» і був добре підготовлений. Він артикулював американські погляди. Про свою гру він виступив на прес-конференції з паном Зеленським. Але в один момент містер Байден, здавалося, відійшов від групи лідерів, щоб поговорити з десантниками, і прем’єр-міністр Італії Джорджія Мелоні підійшла до нього позаду та обережно відвела його назад. Ролик події, який став вірусним, було відредаговано, щоб створити враження, що пан Байден щойно пішов. Насправді він вітав десантника. Але зображення натякало на те, що йому потрібні вказівки від господаря.
Присутній високопоставлений європейський чиновник сказав, що фізичний стан пана Байдена помітно погіршився з минулої осені, і що європейці були «шоковані» тим, що вони побачили. За словами чиновника, президент іноді здавався «незрозумілим», і його було важко залучити до розмови під час прогулянки.
Пані Мелоні та інші лідери були дуже чутливі до фізичного стану пана Байдена, обговорюючи це приватно між собою, і вони намагалися не збентежити його, уповільнюючи свій крок під час прогулянки з президентом. Коли вони занепокоїлися, що він не здається врівноваженим і навколо нього є камери, вони фізично зімкнулися навколо нього, щоб захистити його, поки він збереться, сказав чиновник.
Двоє представників адміністрації, які подорожували з паном Байденом до Італії, сказали, що для лідерів зазвичай орієнтуються на події дня. Вони сказали, що готель, де проходив саміт «Великої Сімки», був лабиринтом заплутаних коридорів, заповнених 25 світовими лідерами та їхніми деталями безпеки. Але вони сказали, що пан Байден був чітким і різким протягом годин зустрічей.
Коли його запитали, чи можна уявити собі посадити пана Байдена в одну кімнату з президентом Росії Володимиром В. Путіним сьогодні, колишній чиновник США, який допомагав готуватися до поїздки, якийсь час мовчав, а потім сказав: «Я просто не знаю». .” Колишній високопоставлений європейський чиновник відповів на те саме питання, сказавши категорично: «Ні».
Деякі офіційні особи Білого дому категорично відкинули пропозицію президента, який не готовий поводитися з жорсткими іноземними колегами, і розповіли історію тієї ночі, коли Іран напав на Ізраїль у квітні. Пан Байден і його високопосадовці з національної безпеки годинами перебували в ситуаційній кімнаті, готуючись до нападу, який стався близько опівночі. Байден отримував інформацію в режимі реального часу, коли сили, які він наказав увійти в регіон, почали збивати іранські ракети та безпілотники. Протягом усієї відповіді він засипав лідерів запитаннями.
Після того, як усе закінчилося, і майже всі ракети та безпілотники були збиті, пан Байден зателефонував пану Нетаньяху, щоб переконати його не загострювати ситуацію. «Здобудь перемогу», – сказав пан Байден прем’єр-міністру, не читаючи сценарію чи розлогих нотаток, за словами двох людей у кімнаті. Зрештою, пан Нетаньяху обрав набагато меншу та пропорційну відповідь, яка фактично припинила військові дії.
Пан Байден покинув Італію, щоб полетіти прямо в Лос-Анджелес на зіркову акцію зі збору коштів із голлівудськими знаменитостями та колишнім президентом Бараком Обамою, зупинившись у Вашингтоні лише на достатню кількість часу для дозаправки Air Force One. Помічники вказали на поїздку як на приклад надзвичайної витривалості для восьмидесятилітнього — або для будь-кого, якщо на те пішло.
Але містер Байден виглядав втомленим під час 40-хвилинної дискусії на сцені заходу, сидячи між Джиммі Кіммелом і містером Обамою. Кілька разів президент спотикався на своїх словах, і коли інші чоловіки говорили, містер Байден часто дивився кудись убік, злегка відкривши рота, як він це робив пізніше під час дебатів.
Через два дні після того, як нарешті повернувся до Білого дому, пан Байден запросив членів Конгресу, колишніх посадовців адміністрації та провідних експертів з імміграції до Білого дому, щоб відзначити заходи, вжиті за правління пана Обами, щоб позбавити молодих іммігрантів без документів, відомих як Мрійники, від депортації.
Двоє людей, які чітко бачили пана Байдена, сказали, що його тихе, тихе бурмотіння та час від часу перебирання потрібних слів, незважаючи на те, що він читав із телесуфлера, викликали у деяких присутніх занепокоєння щодо його стану. На мить він, здавалося, не міг назвати ім’я пана Майоркаса, свого міністра внутрішньої безпеки, перш ніж оговтався, залишивши декого в аудиторії збентеженими.
«Дякую всім членам Конгресу та міністру внутрішньої безпеки — я — я не впевнений, що збираюся представити вас до кінця», — сказав пан Байден, який з дитинства боровся з заїканням. «Але жарти вбік, секретар Майоркас».
- Президенту Байдену на мить було важко назвати ім’я свого міністра внутрішньої безпеки на імміграційному заході 18 червня.
- Дякую всім членам Конгресу та міністру внутрішньої безпеки — я не збираюся представляти вас повністю. Але жарти вбік, секретар Майоркас, а також секретар Бесерра, захисники та сім’ї правоохоронних органів, релігійні лідери, усі тут.
У той час як багато хто святкував на заході, під час якого пан Байден оголосив про нову програму надання допомоги приблизно 500 000 іммігрантів без документів, деякі учасники поділилися своєю стурбованістю щодо стану пана Байдена один з одним.
«Люди почувалися не дуже добре», — сказала одна особа. Інша людина сподівалася, що це був лише «одноразовий» поганий момент перед майбутніми дебатами пана Байдена.
Після дебатів містер Байден намагався продемонструвати, що його проблеми, які він сформулював того вечора, не вказували на більшу проблему. Наступного дня він виступив із серйозною промовою на передвиборчому мітингу та відвідав низку зборів коштів, де сподівався заспокоїти знервованих жертводавців.
«Він виголосив сильну промову, не спотикався, не бурмотів і не виглядав збентеженим», — сказала Джудіт Хоуп, колишній голова Демократичної партії штату Нью-Йорк, яка в суботу відвідала акцію зі збору коштів у Іст-Гемптоні. «Він був своїм старим дядьком Джо».
Пані Хоуп пояснила проблеми президента з дебатами його насиченим графіком.
«Чи знаєте ви, де він був останні сім днів?» — сказала вона, підвищуючи голос. «Він продовжує дотримуватися розкладу, про який я ніколи не могла мріяти, який би повністю переграв молодшу людину», — додала вона. «Я думаю, що нам потрібно перевірити наші очікування».
Звіти зробили Майкл Д. Шир та Еріка Л. Грін з Вашингтона; Матіна Стевіс-Гріднефф з Брюсселя; Кетрін Портер і Роджер Коен з Парижа; Сара Маслін Нір і Стівен Ерлангер з Берліна; та Ендрю Е. Крамер з Києва.
Пітер Бейкер є головним кореспондентом The Times у Білому домі. Він описав п’ятьох останніх президентів і іноді пише аналітичні статті, які поміщають президентів та їхні адміністрації в ширший контекст та історичні рамки.
Девід Е. Сенгер висвітлює адміністрацію Байдена та національну безпеку. Він працював журналістом Times більше чотирьох десятиліть і написав кілька книг про виклики національній безпеці США.
Золан Канно-Янгс є кореспондентом Білого дому, який висвітлює президента Байдена та його адміністрацію.
Кеті Роджерс – кореспондент Білого дому. Протягом більшої частини останнього десятиліття вона зосереджувалася на матеріалах про президентство, першу сім’ю та життя у Вашингтоні, а також висвітлювала ряд питань внутрішньої та зовнішньої політики. Вона є автором книги про перших леді.