З огляду на те, що українські війська чисельно поступаються, виснажені та зараз відступають під Харковом, багато українців задаються питанням, чи війна прийняла значний поворот до гіршого.
За останні три дні російські війська за підтримки винищувачів, артилерії та смертоносних безпілотних літальних апаратів перетнули північно-східний кордон України та захопили щонайменше дев’ять сіл і селищ і захопили більше квадратних миль на день, ніж майже в будь-якій іншій точці війни з самого її початку.
Подекуди українські війська відступають, а українські командири звинувачують один одного в поразках.
Тисячі мирних українців тікають до найближчого великого міста Харкова. Приймальний центр, який у суботу гудів від відчуття порядку та спокою, у неділю перетворився на зовсім іншу сцену, коли виснажені люди кричали один на одного, а сім’ї, яким не було куди піти, сідали на траву.
- У міру того, як тривога поширюється, виникають складні запитання: як далеко це зайде? Чи це лише миттєва невдача для українців? Або переломний момент?
Військові експерти кажуть, що наступ Росії поставив Україну в дуже небезпечне становище. Українські військовослужбовці місяцями скаржилися на серйозну нестачу боєприпасів, що посилюється конфліктами в Конгресі США, які затримували поставку ключової зброї. А українські воїни, судячи з усього, виснажені.
Більше ніж два роки спроб відбити напад країни з втричі більшим населенням призвели до того, що Україна настільки виснажена та потребує нових військ, що її законодавці проголосували за мобілізацію засуджених, суперечливу практику, за використання якої Україна висміювала Росію в першої половини війни.
Один український командир пішов на незвичайний крок у неділю, розстрілявши своїх колег за, як він сказав, жахливу оборону кордону.
«Першої лінії укріплень і мін просто не було», — написав у Facebook командир розвідки Денис Ярославський. «Ворог вільно зайшов у сіру зону, через лінію кордону, яка в принципі не мала бути сірою!»
(«Сірі» зони – це спірні зони між російською та українською лініями фронту.)
Інші українські офіційні особи заперечували, що збройні сили країни були неготові, заявляючи, що повідомлення про це є відвертою дезінформацією на користь Росії.
Командир Ярославський додав, що у Вовчанську, невеликому містечку під Харковом, почалися вуличні бої, і воно зараз оточене.
«Я кажу це тому, що ми можемо померти, і ніхто не почує правди», — написав він. «Тоді навіщо це все?!»
Саме місто Харків безпечне — на даний момент. Він розташований приблизно за 20 миль від кордону. Але просто за містом люди біжать, рятуючись. Росіяни тиснуть на Липці, ще одне містечко, яке навіть ближче до Харкова, ніж Вовчанськ. Мешканці, які втекли в евакуаційних фургонах у неділю, сказали, що ситуація в Липцях не виглядає добре.
«Останні три дні вони обстрілювали нас кожні 10 хвилин», – розповіла Галина Суріна, яка втекла в неділю вдень. «Навколо літала артилерія, авіаційні бомби та безпілотники. Я чула вертольоти — і це були не наші гелікоптери».
Голос її тремтів, і вона ледь могла вимовити слова.
Взявши Липці, росіяни опинилися б у радіусі артилерійської досяжності Харкова, мегаполісу з понад мільйоном населення, який щойно намагався повернутися до життя. Все це для українців – поганий випадок дежавю.
Схожу ситуацію росіяни створили на початку 2022 року, увірвавшись через північний кордон, зайнявши села та невеликі містечка, вийшовши на кільцеву дорогу, що оточує Харків. Місяцями жителі цього міста терпіли артилерійські та ракетні удари, сотні були вбиті. Високі порожні житлові будинки на східній стороні міста стоять як обпалені пам’ятники тим смертоносним дням.
Частина плану росіян із цією загальною атакою, за словами військових аналітиків, полягає в тому, щоб загрожувати Харкову та змусити Україну відволікти війська з інших полів битв, особливо з тих, що знаходяться на східному Донбасі.
І це саме те, що відбувається. У неділю вдень група українських бійців спецназу юрбилася на заправці, ковтаючи енергетичні напої та намагаючись вийти з місця. Вони виглядали втомленими. І сказали, що їх щойно передислокували з Донбасу.
«Ми вважали, як і багато аналітиків, що основним недоліком, від якого зараз страждає Україна, є робоча сила», – сказав Франц-Штефан Гаді, військовий аналітик із Відня. «Зменшуючи лінію фронту, ви збільшуєте шанси на прорив».
Може бути ще більший, більш стратегічний мотив. Президент Росії Володимир В. Путін щойно отримав перемогу на виборах, які він назвав референдумом щодо початку цієї війни. Якщо його війська знову погрожуватимуть Харкову, знову відправлятимуть милі автомобілів, наповнених переляканими мирними жителями, які тікають дорогами, і знову перетворюватимуть друге за величиною місто України на самостійну оболонку, це може деморалізувати українців та їхніх союзників.
Цього ще не сталося, але якщо це станеться, може скластися враження, що після двох років, сотень тисяч жертв і мільярдів доларів мало що змінилося. Це, у свою чергу, можливо, посилило б тиск на лідерів України з метою переговорів про перемир’я з Росією, що, як вони досі наполягали, лише призведе до посилення апетиту пана Путіна до агресії.
Бойові дії в цьому районі посилилися, і Росія в неділю звинуватила Україну в обстрілі Бєлгорода, російського міста середнього розміру, розташованого навпроти кордону з Україною, в результаті чого загинуло 11 людей, повідомив губернатор регіону в Telegram.
Зокрема, вибух обвалив частину багатоквартирного будинку, залишивши зяючу діру в його конструкції. Росіяни звинуватили українців; українці це спростували та надали відео, на яких, за їхніми словами, видно, що був вибух у будівлі, а не авіаудар.
Росіяни посилалися на попередні удари по їхніх містах, щоб виправдати захоплення більшої території України. Російські лідери хочуть відтіснити українців від кордону та створити буферну зону, місію, яку вони розпочали в п’ятницю на світанку.
Російська піхота за підтримки танків, артилерії та авіації перетнула міжнародний кордон і до суботи зайняла декілька міст. До неділі впало більше.
Інший український військовий, який служить під Харковом, який говорив по телефону в неділю, сказав, що він і його товариші не спали кілька днів і були шоковані тим, як швидко рухалися росіяни.
Генерал Олександр Сирський, головнокомандуючий українськими військами, визнав, що ситуація «суттєво погіршилася», але сказав, що спроби Росії прорвати українську оборону поки що були безуспішними.
Деякі аналітики вважають, що якою б поганою нині не виглядала ситуація для України, це не змінить загального напрямку війни.
Тібо Фуйє, заступник директора Інституту стратегічних і оборонних досліджень, французького дослідницького центру, сказав, що це матиме «незначний вплив на війну в цілому», і наразі бойові дії залишаються в «загальному тактичному глухому куті», оскільки Росія робить обмежені та дорогі прибутки.
Українські чиновники повідомили в неділю, що 4500 людей були евакуйовані з прикордонних міст на північ від Харкова; це не враховує багатьох інших, хто заскочив у власні машини та виїхав.
«Все ближче й ближче наближалася кулеметна черга», — розповіла Женя Васьківська, яка щойно прибула до Харкова з Вовчанська.
За її словами, росіяни «ось-ось увірвуться».
Репортаж із Харкова вела Олександра Миколишин.
Джеффрі Геттлман — міжнародний кореспондент із Лондона, який висвітлює глобальні події. Він працював у The Times понад 20 років.
Constant Méheut розповідає про війну в Україні, включаючи події на полі битви, атаки на цивільні центри та те, як війна впливає на її населення.