Публічні виступи Хантера Байдена сприйняли як непокору з боку президента, який сповнений рішучості показати, що він підтримує свого сина.
Під час офіційної вечері минулого тижня в Білому домі Хантер Байден, здавалося, був всюди. Бадьорий і товариський, він працював у павільйоні з посмішкою та захопленням, потискаючи руки та обіймаючи інших гостей.
Однак одним із гостей, який, безперечно, не хотів з ним балакати, був Меррік Б. Гарленд, генеральний прокурор, чиє Міністерство юстиції лише двома днями раніше уклало угоду про визнання провини, згідно з якою син президента, швидше за все, уникне тюремного ув’язнення.
Присутність молодшого Байдена на такій гучній події так скоро після угоди про визнання провини виявилася головною темою вечора. Це привернуло ще більше уваги, враховуючи ризик випадкової зустрічі з головним офіцером правоохоронних органів країни, який радше відрізав би великий палець, ніж бути спійманим у дружньому вигляді з метою розслідування, яке, як він гарантував, буде проведено чисто.
- Це також не залишилося непоміченим, коли всього через кілька днів Хантер Байден сідав і виходив з Marine One, а президент прямував до Кемп-Девіда та назад на вихідні.
У столиці країни, де подібні речі рідко трапляються випадково і завжди помічаються, такі публічні виступи сприймалися як прямий сигнал непокори президента, який має намір показати, що він підтримує свого сина перед лицем невпинні токсичні атаки. Проте деякі демократи, включно з нинішніми та колишніми посадовцями адміністрації Байдена, в приватному порядку вважали це непотрібним жестом.
«Він точно знав, що робив, і був готовий витримати проблеми із зовнішністю, щоб надіслати своєму синові повідомлення про те, що він його любить», — сказав Норман Айзен, який був царем етики в Білому домі президента Барака Обами під час, коли пан Байден був віце-президентом.
Якби він консультував пана Байдена, сказав пан Айзен, він би попередив його про «зенітний снаряд, який вони збиралися взяти», але додав, що це було б питанням оптики, а не правил.
«Це, мабуть, більше стосується царя етикету, ніж царя етики», — сказав він. «Безумовно, немає жодного порушення етичних правил, якщо вони не говорили про цю справу».
У Білому домі заявили, що пан Байден просто був батьком
«В усіх адміністраціях, незалежно від партії, члени президентської сім’ї зазвичай відвідують державні обіди та супроводжують президентів до Кемп-Девіда», – заявив у вівторок Ендрю Бейтс, речник Білого дому. «Президент і перша леді люблять і підтримують свого сина».
Візуальні матеріали в Білому домі протягом тижня після оголошення угоди про визнання провини Хантера Байдена підкреслюють складну ситуацію для президента з 53-річним сином, травмованим сімейною трагедією, і жахливою історією залежності від алкоголю та креку.
У той час як демократи зневажають конспірологічну фіксацію жорстких правих на проблемах Хантера, деякі союзники президента приватно скаржаться, що, як це зрозуміло, він закриває очі, коли йдеться про свого сина. Вони нарікають, що він не втрутився більш наполегливо, щоб зупинити молодшого чоловіка від торгівлі прізвищем у бізнесі.
Це не те питання, яке радники піднімають з містером Байденом легко, якщо взагалі, і багатьом із них залишається дивитися, як він з цим впорається, і реагувати відповідно. Вони втішаються вірою в те, що багато американців розуміють любов батька до свого сина, навіть якщо він робить помилки, і припущенням, що це не завдасть суттєвої шкоди кандидатам Байдена на переобрання наступного року так само, як і його перемога над президентом Дональдом Дж. Трампом у 2020 році. І вони усвідомлюють, що незалежно від того, що робила родина, Хантер буде мішенню протягом наступних 16 місяців.
Угода про визнання провини минулого тижня була складною з багатьох причин. Це означало, що син президента зізнався у злочинній поведінці, не подавши своєчасної податкової декларації, і підлягатиме програмі відволікання за звинуваченням у незаконному зберіганні зброї, але його буде позбавлено часу за ґратами, якщо це схвалить суддя. Республіканці негайно засудили це як «милу угоду» команди Байдена.
Насправді про це рішення оголосив призначений Трампом Девід С. Вайс, прокурор США, якого утримував Департамент юстиції Байдена, щоб не виглядало втручанням у його розслідування щодо Хантера Байдена. Містер Гарленд і пан Вайс обидва наполягали на тому, що пан Вайс мав те, що він назвав «найвищою владою» у справі.
Немає жодних доказів того, що президент чи Білий дім відіграли якусь роль — на відміну від пана Трампа, який, перебуваючи на посаді, відкрито й неодноразово чинив тиск на Міністерство юстиції, щоб переслідувати його очевидних ворогів і припинити справи проти його союзників.
Але конгресмени-республіканці просувають два «інформатора» з I.R.S. [Служба внутрішніх доходів США, податкова інспекція], які стверджують, що Міністерство юстиції стримало пана Вайса, незважаючи на його власне заперечення. Республіканці планують викликати пана Вайса для свідчень найближчими днями та погрожують імпічментом пану Гарланду.
Один із Агентів I.R.S. підготував повідомлення, надіслане Хантером Байденом у 2017 році, в якому він посилався на свого батька, який на той час був поза посадою, щоб тиснути на потенційного китайського ділового партнера, щоб той погодився на угоду. Повторюючи, що президент «не мав справ зі своїм сином», Білий дім не став заперечувати автентичність повідомлення та не коментував враження, що пан Байден, як колишній віце-президент, міг бути використаний для забезпечення бізнесу.
- На запитання репортера в понеділок, чи збрехав він, коли раніше сказав, що не обговорював з ним ділові відносини Хантера, президент просто відповів: «Ні».
Хантер Байден з’являвся зі своїм батьком з початку його президентства, включаючи попередні поїздки в Кемп-Девід або сімейний будинок у Делавері. Хантер відвідав першу державну вечерю під час президентства Байдена в грудні та супроводжував свого батька в поїздці до Ірландії цієї весни.
Тож у цьому сенсі, можливо, не було таким дивним, що він з’явився минулого четверга на державну вечерю для прем’єр-міністра Індії Нарендри Моді. Але це швидко збентежило республіканців і консервативні ЗМІ.
«Хантер і Меррік гуляють у Джо?» Про це у Twitter написав депутат від Республіканської партії Теннессі Енді Оглз. «Класична злочинна сім’я Байденів».
Конгресмен Джейсон Сміт, республіканець від Міссурі, сказав у ефірі Fox Business: «Ми бачили чудову державну вечерю в Білому домі, і у вас є особа, яку звинувачують у цих кримінальних звинуваченнях, а також департамент, який не поспішає з цими звинуваченнями, лідер цього відділу, сидячи та обідаючи за одним столом. Усе це погано пахне».
Одягнений у смокінгу Хантер Байден з’явився на вечері в піднесеному настрої, проходячи навколо павільйону, встановленого на Південній галявині. Він обійняв Білла Нельсона, адміністратора НАСА та колишнього сенатора від Флориди, і по-дружньому стиснув Енді Моффіта, чоловіка Джини Раймондо, міністра торгівлі. На відміну від містера Сміта, містер Гарленд не сидів за одним столом і рішуче тримався з іншого боку павільйону, принаймні, поки репортери та фотографи були там, щоб спостерігати.
Хоча пана Гарленда запросили за кілька тижнів до цього, деякі, хто його знає, підозрювали, що він, мабуть, не знав, що Хантер Байден буде там, і, ймовірно, був би засмучений, потрапивши в таке незручне становище. Одна особа, знайома з обідом, сказала, що тим, хто не входить до складу Білого дому, не було надано заздалегідь списку гостей. Представники Білого дому та Міністерства юстиції не сказали, чи попереджали співробітники президента генерального прокурора.
Тим не менш, навіть демократи, які хотіли б, щоб пан Байден не показував свого сина так публічно відразу після угоди про визнання провини, щетинилися на критику з боку республіканців, які не виявляли великого інтересу до кумівства за участю пана Трампа, який поставив його донька та зять із персоналу Білого дому, чиї діти роками наживалися на його імені.
Девід М. Аксельрод, який був старшим радником пана Обами, сказав, що державна вечеря ясно показала те, що хотів прояснити пан Байден — що він не піде від свого сина. «Це може викликати у нього проблеми, але це також підкріплює правду про хлопця, який зазнав великої втрати у своєму житті та любить своїх дітей», — сказав він.
Річард В. Пейнтер, який був головним юристом Білого дому з питань етики при президенті Джорджі Буші, пізніше невдало балотувався до Конгресу як демократ і часом критично ставився до етичних рішень команди Байдена, сказав, що президент змушений збалансувати свої особисті імперативи кампанії.
«Це політичні заклики, які робить президент», — сказав пан Пейнтер, з яким, згідно з повідомленнями ЗМІ, юристи Хантера Байдена консультувалися щодо створення фонду правового захисту. «Він хоче захистити свою політичну позицію, балотуючись на переобрання. Він також хоче бути хорошим батьком. Це було його рішення. Ви отримаєте тепло. Але я розумію, чому він прийняв таке рішення».