Підприємство з запуску невеликих супутників за допомогою ракети, випущеної з переобладнаного реактивного літака, вперше вивело на орбіту 10 крихітних супутників, що створило великий стимул для стартапу, заснованого підприємцем Річардом Бренсоном.
Успішний демонстраційний політ Virgin Orbit, що базується в Південній Каліфорнії, майже через вісім місяців після невдалого випробування піднімає компанію до вибраної групи постачальників пусків із малим супутником, здатних запропонувати перевірене на польоті обладнання.
З розповсюдженням виробників малих супутників в США та інших регіонах спеціалізовані постачальники пускових установок поспішають заповнити попит на доставку своєї продукції в космос.
Вони включають:
- Rocket Lab, американсько-новозеландську компанію, яка має перевірену в польоті ракету;
- Аерокосмічну компанію Firefly, що базується в Техасі;
- та Relativity Space, яка планує запустити 3-D виготовлені ракети.
Але лише деякі стартапи можуть претендувати на відмінність від прориву атмосфери – мети, яку пан Бренсон та його команда переслідували роками, навіть незважаючи на те, що більш звичні конструкції ракет привернули більшу увагу громадськості.
Нова пускова платформа Virgin Orbit, спеціально обладнаний реактивний літак Boeing Co. 747 під назвою Cosmic Girl, піднявся на висоту приблизно 6 миль над Тихим океаном і випустив струнку 70-футову ракету, підвішену під її ліве крило. Основний двигун, що працює на рідкому паливі, ожив, транспортуючи скупчення кубсатів або мініатюрних супутників, побудованих університетами та спонсорованих Національним управлінням аеронавтики та космосу, на низькоземну орбіту.
Пан Бренсон сказав, що ракета компанії LauncherOne заохочуватиме “ціле нове покоління новаторів на шляху до орбіти”. Генеральний директор Virgin Orbit Ден Харт заявив, що компанії вдалося продемонструвати всі елементи своєї системи запуску. Наступна місія планується розпочати комерційні операції із замовниками, включаючи ВПС Великобританії та недорогого постачальника засобів зв’язку Swarm Technologies Inc.
Настав час для багатьох стартових компаній у всьому світі, які прагнуть заробити на експоненціальному зростанні невеликих супутників, призначених для виконання таких завдань, як спостереження Землі, промислове використання та дослідження клімату.
Десятки інших компаній, орієнтованих на той самий ринок, що розростається, зазнали проблем із фінансуванням або затримок з доставкою пускових установок в повітря в минулому році, частково внаслідок пандемії Covid-19, за словами американських урядових та промислових службовців.
Комерційні замовники та американські військові прагнуть більше виграти від менших витрат і підвищеної гнучкості невеликих ракет, здатних вивести супутники вагою від декількох фунтів до декількох сотень фунтів на спеціальні орбіти. Розміщення таких супутників як вторинних корисних навантажень на більших підсилювачах, – по суті, переведення їх на більші супутники – часто означає, що клієнти не можуть залежати від оптимального розкладу або місця розташування орбіт. Результат може порушити бізнес-плани та зменшити термін корисного використання супутників.
