«Це було схоже на бій двох зграй собак», — розповідає офіцер, описуючи боротьбу за один із районів, Урожайне. Але «настав момент, коли тримати людей там не було сенсу».
Протягом кількох місяців українські військові на південному сході України могли відбивати російські напади.
Навіть за браку артилерійських снарядів 58-а мотопіхотна бригада відбила неодноразові атаки, відстоюючи обмежені здобутки в результаті контрнаступу минулого року. Бригада зазнала втрат, але зривала кожну російську атаку, включно з нападом елітної бригади морської піхоти, залишаючи згорілу російську броню у відкритому степу.
Але наприкінці березня російські війська звернули увагу на два невеликі села: Урожайне та Старомайорське. Росіянам знадобилося три місяці, але, зайнявши у червні Старомайорське, вони нарешті прорвали втомлених українських захисників і 14 липня повернули Урожайне.
Розповідь про запеклу оборону та втрати Урожайного та Старомайорського зібрали воєдино завдяки розмовам з українськими вояками, які служили в селах, а також допису одного вцілілого в соцмережах. Офіційні російські пости в соціальних мережах підтвердили багато деталей.
Втрата сіл стала ударом для України на тлі нещодавніх успіхів Росії на багатьох ділянках 600-мильної лінії фронту, а також через те, що українська морська піхота так сильно боролася, щоб захопити їх під час кривавого контрнаступу.
Бійцям 58-ї бригади, які з жовтня обороняли Урожайне, та доданим до них підрозділам Нацгвардії було важко удвічі. До 100 чоловіків було вбито або пропало безвісти протягом трьох місяців боїв у селі, а командири готувалися до звинувачень з боку вищого військового командування, яке зазвичай вимагає від своїх солдатів утримувати свої позиції до останнього.
Солдати та офіцери, які були в цих двох селах, сказали, що там не живе цивільне населення, а будинки були настільки зруйновані, що захищати не було чого.
«Бої відбувалися в руїнах, із підвалів», — сказав 43-річний Карай, майор армії, який був в Урожайному й бачив деякі з попередніх боїв. «Окопів було кілька, але оборонних споруд не було, і побудувати їх було неможливо». Він попросив, щоб його називали лише за позивним Карай, згідно з військовим протоколом.
Урожайне складається всього з двох вулиць, і російські війська вже окупували половину села в червні, сказав Карай.
«Півтора місяці це було як бій між двома зграями собак», — сказав він.
«Стільки всього літало, поранених можна було евакуювати тільки вночі», — сказав він. «Тож настав момент, коли не було сенсу тримати там людей».
Кінець, коли він настав, був блискавичним і змусив швидко відступити від села.
Ті бійці 58-ї бригади, які вижили після остаточного відступу, перебувають у госпіталі й недоступні для опитування, повідомили офіцери бригади.
40-річний член Національної гвардії, який попросив назвати його лише на ім’я Марк, опублікував драматичну історію на платформі соціальних мереж X. The New York Times вдалося підтвердити його особу.
Отримавши наказ допомагати захищати Урожайне 8 липня, його підрозділ «зірвав куш», – написав він. Сховавшись у підвалі будинку, вони витримали чотири дні важкого російського бомбардування.
До 12 липня їхній будинок був обстріляний безпілотниками. Його командир попередив їх, що українська частина попереду відступила, а росіяни зайняли позиції в будинку навпроти. З першим світлом людям наказали відійти на іншу позицію, що вони безпечно зробили, коли розпочався новий обстріл.
Офіційні російські ЗМІ описували ті самі події.
«Мотострілецька частина і танкові екіпажі групи «Восток» виснажили противника, створивши сприятливі умови для останнього штурму», – повідомив журналіст російських військ на Першому каналі. «Тоді з трьох напрямків висунулися бронетанкові групи зі штурмовими підрозділами».
Український нацгвардієць Марк описав три російські транспорти, які промчали повз його позиції о 6 ранку, додавши піхоту, яка заблокувала їхній відхід. Почався головний штурм.
Перший канал повідомляв, що головний штурм вели російські морські піхотинці, використовуючи дюнні багі для швидкої атаки на селище.
«Ми так швидко розчистили, що хлопці навіть не помітили, за півтори, може, за дві години», — сказав журналісту російський військовий із позивним Хорс.
Підрозділ Марка отримав наказ відійти через поля, оскільки дорога була під контролем Росії. Це почалося впорядковано, але за кілька годин воно перетворилося на відчайдушну сутичку під артобстрілом із залишеними пораненими та мертвими.
«Безпілотники противника постійно кружляли над групами, що відступали, коригуючи ворожу артилерію», – написав Марк. Через годину він потрапив під вибух і отримав поранення в обидві ноги. «Я не міг продовжувати», — написав він. «Зі мною був ще один поранений».
Він наклав на ногу джгут і побачив групи солдатів, що відступали. Нацгвардієць на позивний Рубероїд зупинився, щоб допомогти.
На чолі з Рубероїдом Марк поповз крізь зарості та мінне поле до призначеного пункту збору поранених. Другий поранений спробував піти слідом, але був надто слабкий і сказав їм залишити його.
«Єдине, чого я справді боявся, це те, що я більше не зможу побачити свою родину», — написав Марк. «Це було моєю головною мотивацією, коли я мав повзти по гарячій землі та стерні донецького степу під палючим сонцем і не здаватися».
До медпункту йому знадобилося більше 12 годин.
Усі члени його роти вийшли живими, але інші роти постраждали вбитими та пораненими, написав він.
Того вечора росіяни підняли над селом свій прапор, але найважче було втримати село, оскільки на них почали атакувати українські безпілотники, розповів російський військовий Хорс.
«Вони стріляли з усього, що мали», – сказав він про українців. «Небо було чорне від їхніх дронів».
У розмовах після падіння села солдати на сусідньому фронті казали, що відчувають напругу трьох широкомасштабних російських штурмів у жовтні, листопаді та лютому, а потім три місяці напружених боїв в Урожайному. Вони охарактеризували російськіх десантників як рішучу та мотивовану силу.
Нещодавній день бійці 58-ї бригади провели, сидячи в окопах на передовій поблизу Урожайного, прислухаючись до снарядів і безпілотників, а також відбиваючись від вибухонебезпечних безпілотників за допомогою ручних засобів радіоелектронних перешкод. Вони встановили металеві огорожі та застелили багато отворів килимами, щоб заблокувати невеликий, але смертоносний вибуховий літак.
Вогню української артилерії було мало.
Найнебезпечнішим моментом для чоловіків є момент, коли підрозділи міняються місцями після кількох днів на передовій і часто потрапляють під обстріли.
Нещодавньої ночі загін був вражений мінометним вогнем, коли він повертався з фронту. Троє чоловіків — новобранців, які нещодавно поповнили бригаду — були поранені, четвертий загинув, повідомили бійці бригади.
Снайперський підрозділ 58-ї бригади перекваліфікувався на групу безпілотників і з червня дислокується у Старомайорському.
«Ми будемо стримувати їх, наскільки зможемо», — сказав 28-річний снайпер із позивним Стен, який зараз працює пілотом безпілотника.
Він показав відео на телефоні успішні удари безпілотників по російській техніці, по самотньому мотоциклісту та по складу боєприпасів.
«Вони намагаються постійно атакувати наші позиції, переважно невеликими групами на мотоциклах», – сказав він про російських військових. «Вони забираються в ліси і копаються там. Вони поширюються, як таргани».
Олександр Чубко вів репортажі з Донецької області України.
Карлотта Галл — старший кореспондент, висвітлює війну в Україні.